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Los primeros amplificadores Vox

Los amplificadores VOX salieron al mercado en 1958 desarrollados por Jennings Musical Instruments JMI, compañía liderada por Tom Jennings, antiguo constructor de órganos.

Tom había diseñado algún amplificador de guitarra sin demasiado éxito y estaba estancado. Tras escuchar un prototipo de Dick Denney, antiguo compañero durante la guerra, quedó fascinado y contactó con él para unirse al proyecto.

Dick diseñó el AC15, el primero de la saga, desarrollando 15W en formato combo con un solo altavoz. El Vox AC15 tubo una aceptación sorprendentemente buena entre las bandas británicas de la época, siendo utilizado por formaciones de la talla de los Beattles y los Shadows. El secreto de su tonalidad única y rica en armónicos se basaba en tres conceptos: etapa de potencia de EL84 en pseudo-clase A, cathode bias y ausencia total de realimentación negativa. Esta eliminación de la realimentación incrementaba el overdrive a volúmenes elevados y proporcionaba un tono rico en armónicos pares. Sin embargo, este amplificador se vio fuertemente limitado por su baja potencia.

El lanzamiento del AC30

La gran demanda que había hacia modelos mas potentes llevó al desarrollo del VOX AC30, que fue lanzado hacia el año 1960.

El primero de todos fue comercializado como AC30/4. Este último sufijo representaba el numero de entradas de guitarra: 2 canales y 2 entradas por canal, hacían un total de 4 entradas disponibles.

Una peculiaridad del AC30/4 y el AC15 de estos años fue la utilización de la válvula EF86, como entrada del canal “Normal”. Esta válvula era completamente atípica en los amplificadores de la época, sin embargo fue elegida por Dick por la gran riqueza armónica y frecuencias medias que ofrecía. Sin embargo, esta mejora tonal tenía un precio en el VOX AC30. La EF86 era una válvula muy susceptible a las vibraciones, y la gran potencia del este amplificador hacia a la válvula vibrar provocando microfonías y acortando su vida. Esto llevó a una nueva revisión del este amplificador pocos meses después, retirando del mercado el AC30/4 e introduciendo el AC30/6 sin la problemática EF86 y con un canal adicional.

El VOX AC30/6

Hubo cuatro versiones de este amplificador. Por un lado estaban las versiónes “Normal”, “Trebble” y “Bass”, sin grandes cambios entre las tres (apenas unos condensadores). La cuarta versión, fue la “Top Boost”. Esta última surgió del reclamo de algunos guitarristas con dificultades para cortar en la mezcla al tocar con mas músicos. Esta versión consistía en una modificación del canal brillante añadiéndole un control de graves y agudos. Esto añadía una válvula ECC83 adicional.

Para algunos, el AC30/4 fue la versión definitiva que nunca se debió retirar. Otros tantos como Los Beattles o los Shadows encontraron su sonido en la versión AC30/6 Top Boost, mas brillante y con bajos mas firmes. Otros guitarristas como Brian May se quedaron a medio camino optando por la versión Normal del AC30/6 y ayudándose con pedales como el Treble Booster.

La llegada de la reverb y los cabezales

Hacia el año 1964 se incorporó el efecto de reverb al nuevo  AC30 Super Twin. Este amplificador, apareció además en formato cabezal con pantalla separada, siguiendo la tendencia de Fender.

El tanque de muelles que utilizaron para el efecto era un diseño de transductores cerámicos diseñado en exclusiva para Vox. Con esto no tenían que pagar el canon de la patente de los tanques Accutronics utilizados en los Fender. Sin embargo el tono y profundidad de esta reverb no llegó a ser de la calidad esperada.

Los años 60′ y el gran catálogo de Vox

En este mismo año apareció el AC50, en plena guerra por los vatios y el volumen. Para manejar toda esta potencia la clásica etapa de EL84 tubo que ser sustituida por EL34. Esto hizo perder una parte importante del carácter del AC30. Para poder competir por precio se redujeron los controles a solamente tono y volumen. Eso si, la circuitería “Top Boost” que tanto había gustado se conservó.

Toda la década de los 60′ fue muy activa para VOX, además de estos amplificadores salieron muchos mas modelos: AC2, AC4, AC10, AC100, por no hablar de sus distintas versiones. Además de la amplificación tenían otras lineas de productos como guitarras, bajos, pedales de efecto, órganos y sistemas PA. También había una línea menos conocida de amplificadores hechos en EE.UU. e instrumentos de viento de todo tipo.

El fin de una era

La época dorada de Vox duró hasta 1967 cuando Tom Jennings salió de JMI. Los siguientes años fueron turbulentos para la compañía que sufrió repetidos cambios de propietario. Cuando finalmente se asentó en manos de Birch-Stolec Ltd en 1970, los amplificadores Vox experimentaron una serie de cambios orientados a reducir costes. Entre ellos la utilización de placas de circuito impreso, en lugar del “punto a punto”, el reemplazo de transformadores y altavoces por modelos mas económicos o la sustitución de la válvula rectificadora por diodos en muchos modelos (Entre ellos el AC30).

Los años 70′ y la adquisición de Dallas Industries

El declive de las calidades y las ventas continúo hasta 1972. En este momento Dallas Industries, distribuidor de Fender y Sound City en UK, vio la oportunidad de comprar la empresa con baja valoración y reflotarla. La empresa cambio de nombre a Vox Sound Limited y mudó la producción a la instalaciones de Dallas Arbiter. Dallas logró recuperar las antiguas calidades. Se volvió a los diseños “Hand Wired” y se volvieron a montar los antiguos altavoces Celestios Blue AlNiCo, que poco mas tarde fueron sustituyeron por Celestion Greenbacks. Además de todo esto se rediseñó la reverb del AC30 añadiendo tanques de muelles Accutronics, lo cual mejoraba considerablemente la calidad de la reverb respecto a los tanques montados en los AC30 Super Twin de 1964.

La rectificación a diodos sin embargo continuó, esto eliminaba la compresión natural de estos amplificadores, pero para muchos era una ventaja al poder desarrollar mas potencia.

Rose-Morris toma el control

A pesar de los grandes esfuerzos de Dallas Industries, Vox no logró remontar las ventas de forma significante durante los años 70′. Esta época fue dominada principalmente por Marshall en UK y Europa que vio un espectacular crecimiento y fama. En esta situación Dallas decidió vender la empresa en 1978 a Rose-Morris, distribuidor de Marshall. No obstante, la producción continuo en la fábrica de Dallas Arbiter hasta 1984, ya que Rose-Morris no poseía instalaciones propias.

Los cambios a destacar en esta época son la sustitución de los Greenback por altavoces Fane mas económicos, la eliminación del Choke en los AC30 y la utilización de placas de circuito impreso de baja calidad que terminaban deformándose con el calor. Además los muebles estaban hechos de aglomerado, lo cual no hacia ningún favor al sonido final. Nuevamente la calidad daba pasos atrás.

Tras abandonar la producción en la factoría de Dallas Arbiter a mediados de los 80, está paso a manos de Audio Factor sin mucho éxito y mas tarde a Precisión Electronics en Wellingborough, UK. Fue entonces cuando se lanzó el nuevo AC30TBR (1988-1993). Este amplificador presumía en los catálogos de ser una reproducción fiel al AC30/6 Top Boost original de los 60′. Nada mas lejos de la realidad. Como en los modelos anteriores de los 70′ y 80′ la válvula rectificadora seguía sin aparecer, se había sustituido el choke por una simple resistencia, los altavoces ahora eran Celestion G12T-75, los amplificadores seguían con la reverb de la etapa anterior y varios detalles mas. La construcción de estos amplificadores, por otro lado era compacta y fiable, toda la electrónica iba montada sobre una única placa de circuito, sin cables ni conexiones.

Los amplificadores VOX en la actualidad

En 1992 la marca fué comprada por Korg  y sigue en su propiedad hasta el día de hoy.

Korg era el distribuidor de Marshall en muchos paises del mundo, y aprovechó esta situación para pasar la fabricación de los Vox a manos de Marshall. Esto fue un acierto ya que las instalaciones de Rose Morris eran muy precarias e ineficientes. En 1993 Korg dio un lavado de cara al diseño del AC30 volviendo al diseño original, recuperando la válvula rectificadora y los altavoces Celestion Greenback y Blue AlNiCo para los modelos AC30TB y AC30TBX respectiavamente. El turno del AC15 llegó en 1995 con el AC15TB(X).

La fabricación se muda a china

Lo inevitable de la globalización vino en 2004. El aumento de los costes de fabricación en Reino Unido, unido a la creciente demanda de los amplificadores Marshall, que exigía la plena utilización de sus instalaciones para poder proveer al mundo fue el desencadenante.

Con este nuevo cambio se introdujeron los modelos Custom Classic (AC15CC y AC30CC). Estos eran modelos altamente versátiles y bien construidos. Entre las mejoras mas destacadas se encontraba el volumen master en ambos modelos. El AC30CC incorporaba además, una sistema de entrada conmutable, control de bias y loop de efectos entre otras cosas. Por otro lado comenzaron a montar los altavoces Neo Dog y Wharfedale, diseñados para Vox con una respuesta cercana a los antiguos Greenback.

Los muebles de estos amplificadores presentaban una gran calidad de construcción por la utilización de contrachapado de abedul de 13 capas.

Los VOX AC30 y AC15 de hoy en día

Llegamos al final con la última edición, que todavía perdura. Se trata de los AC30C / AC15C. En estos amplificadores las entradas se han separado, quedando un canal “Normal” y otro “Top Boost”, se ha eliminado la válvula rectificadora sustituyéndola por diodos,  se han eliminado algunas opciones en el panel y el mueble se ha construido en MDF.  Podemos decir a favor de este amplificador que se ha vuelto a la utilización de los Celestion Greenback.